Fotos: Convirtiendo una piel de res en cuero

La industria habla cada vez más sobre lo que sucede con los productos agrícolas cuando salen por la puerta, pero ¿qué pasa con los subproductos de la industria cárnica?

“Si empiezas con un mal cuero, terminas con un mal cuero. Quiere una piel sana y bien desarrollada”, y es por eso que Andrew Parr, director general de la curtiduría J & FJ Baker, obtiene todas sus pieles de res localmente.

Andrew ha trabajado en la curtiduría durante 38 años y anteriormente estaba dirigida por su abuelo.

Curtiduría MD Andrew Parr con pieles © Hayley Parrott

Con sede en Colyton, Devon, es la única curtiduría tradicional de corteza de roble que queda en Gran Bretaña y suministra a los mejores zapateros y talabarteros su cuero resistente y duradero.

Ha habido una curtiduría en el lugar desde la época romana y J & FJ Baker ha ampliado la operación en los últimos años, mientras perfecciona el arte del curtido.

La corteza del roble se desprenderá más fácilmente en primavera y verano a medida que la savia aumenta y la mayor parte del roble que Andrew obtiene proviene de Gales y el Distrito de los Lagos.

Utiliza una combinación de corteza de roble madura y corteza de roble macizo, prefiriendo esta última porque contiene más tanino.

En el curtido se pueden utilizar muchos otros productos: minerales como el cromo y otras maderas como la mimosa y el castaño.

Sin embargo, la corteza de roble da como resultado un cuero muy firme, que es lo que Andrew quiere producir porque abastece al mercado ecuestre de alto nivel y a los zapateros de lujo.

Las pieles se entregan semanalmente o quincenalmente desde los mataderos de West Country e inmediatamente comienzan el proceso de 12 meses para convertirse en cuero.

Dado que es la única curtiduría de corteza de roble en Gran Bretaña, Baker's tiene poca competencia por la corteza, pero Andrew tiene que pagar un precio para que valga la pena para los descortezados.

Una vez que la corteza llega a la curtiduría, que procesa 12 toneladas cada año, se conservará durante al menos tres años para garantizar que se haya secado por completo y que el tanino se extraiga fácilmente.

Describe el proceso de extracción del tanino como “muy parecido a preparar una taza de té, pero con agua fría”. Y lleva un poco más de tiempo: alrededor de un mes en verano y entre 6 y 8 semanas en los meses más fríos.

Comienza como agua y corteza y termina como un licor tostado y restos de corteza, que se envían como abono.

Antes de poder curtir la piel, hay que prepararla y eso significa quitarle el pelo y la grasa.

Las pieles se entregan semanalmente o quincenalmente desde los mataderos de West Country e inmediatamente comienzan el proceso de 12 meses para convertirse en cuero.

Las pieles conservadas deben recortarse antes de rehidratarse y comenzar el proceso © Hayley Parrott

Andrew utiliza pieles de grandes animales de carne continental. No utiliza pieles de vaca lechera porque la preñez y las espinas estiran la piel.

Las pieles llegan saladas, para conservarlas mediante deshidratación, por lo que el primer paso es recortar la piel y rehidratarla durante 24 horas antes de suspenderla en una solución de cal al 2%.

La solución de cal elimina el pelo de la piel © Hayley Parrott

Esta solución, durante quince días, actuará en las raíces del cabello del “lado de la fibra” de la piel para eliminar el cabello e hinchará la grasa, que luego podrá eliminarse con una máquina descarnadora.

J & FJ Baker cree que es la última curtiduría que todavía utiliza este proceso, ya que la mayoría de las curtidurías ahora utilizan una solución de cal con sulfuro de sodio añadido.

Sin embargo, Andrew quiere utilizar el proceso más suave posible para dejar la estructura de fibra natural de la piel tal como está, de modo que sea tan fuerte como el cuero tal como lo es en la naturaleza.

Roger Tucker depilando a mano una piel de ternero © Hayley Parrott

Una vez que la piel ha sido depilada y descarnada, se le llama “piel”. Una vez que la piel está seca, lo que puede tardar tan solo quince días en verano, está lista para el pozo de bronceado, de los cuales hay 72.

Cada pozo de bronceado contendrá 12 o 24 pieles. Una piel nueva se convertirá en un licor de bronceado más débil, que se fortalece con el tiempo.

"Es como cocinar", explica Andrew. “Si lo pones directamente a fuego alto solo quemas el exterior pero no el interior, mientras que si lo aumentas consigues un bronceado uniforme en todas partes”.

La piel permanecerá suspendida en los fosos de curtido durante unos tres meses antes de trasladarse a un foso para colocarla en capas con la corteza cruda y el licor.

El roble crudo alimenta la solución para mantener la fuerza y ​​después de nueve meses en un hoyo en capas, la piel debería estar lista.

Algunas de las 72 piscinas de bronceado de J & FJ Baker © Hayley Parrott

Sin embargo, podría permanecer allí para siempre y no estropearse, un lujo que la fabricación de cuero tiene sobre la agricultura, ya que si no hay demanda, Andrew puede simplemente dejar las pieles hasta que las necesite.

El secadero de la curtiduría está climatizado durante todo el año. Aquí es donde se colgarán las pieles una vez terminadas de curtir y, en este punto, se determinará su destino.

Si la piel se va a utilizar para materiales ecuestres, se untará con aceites (a menudo de pescado) y grasas, pero si se va a utilizar para calzado, se enrollará.

El rodamiento comprime las fibras, convirtiéndola en una pieza de cuero más dura y aumentando su resistencia al agua. "Buscamos desgaste para el cuero del calzado y resistencia a la tracción para la equitación", explica Andrew.

Una de las máquinas laminadoras más tradicionales de la curtiduría © Hayley Parrott

El proceso de fraguado implica eliminar las arrugas y estirar la piel. Una vez fraguado, se engrasa y se vuelve a fraguar.

Luego se encuentra en su estado “rojizo”, cuando se completa el tratamiento, pero aún no está coloreado. Algunas piezas de cuero, como los arneses para caballos pesados, requieren un vendaje adicional para fortalecerlas.

Diferentes partes de la piel tendrán diferentes usos. De una piel, cortada, obtendrás una pieza para el hombro, dos piezas para el vientre y dos “culatas” (las piezas para la espalda). O si las dos “culatas” no están separadas, a esto se le llama “doblez”.

En una piel habrá algunas áreas donde habrá ondulaciones, como alrededor de la parte superior de las piernas y el cuello.

Estas partes del cuero, normalmente el corte del hombro, suelen ir a la industria de la marroquinería, para convertirse, por ejemplo, en bolsos o portabotellas.

El cuero rojizo debe pasar por una máquina de afeitar para igualar el grosor del cuero a lo largo de la piel y teñirlo. Uno de los colores más tradicionales es el color londinense.

La última habitación antes de que el cuero salga de la curtiduría se llama cobertizo marrón. Aquí es donde un “mensajero” rematará el cuero, vistiéndolo con dubbin.

Dubbin es una mezcla de aceite de pescado y sebo de cordero y se aplica con una brocha. Para un acabado pulido, se utiliza un trozo de vidrio redondeado en la veta.

James Tucker puliendo un trozo de cuero © Hayley Parrott

Una colilla de color Londres de plena flor se vendería a £ 145 y un par de respaldos de arnés se venderían por £ 350.

Andrew paga £64 por una piel en este momento, £10 menos que hace 18 meses. Sin embargo, hace 10 años costaba £34 la piel, por lo que esto ha cambiado mucho.

La sala de despacho de F & FJ Baker está llena de tubos y barriles de envío marrones con direcciones exóticas: Dubai, Holanda, Japón.

Gran parte del cuero se exporta, lo que se ha beneficiado del Brexit, pero también existe demanda interna.

Un vistazo a la lista de precios en línea de algunos de los zapateros que ofrece Bakers revela que un par de zapatos básicos le costará varios miles de libras, lo que explica por qué los zapatos brogue que Andrew usa para trabajar no están hechos de su propio cuero.

Sin embargo, tiene un par hecho con su propio cuero, que posee desde 1982. Se les ha vuelto a poner suelas, pero aún se mantienen fuertes. “Siempre los uso si viajo en avión”, dice Andrew. “Son mis zapatos más cómodos”.

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