La empresa escocesa que está transformando el negocio mundial del cashmere

En el suelo del taller de la fábrica de Barrie, en la ciudad de Hawick, en la frontera escocesa, el zumbido de la industria resuena en el aire. Sin embargo, este no es el tipo de ruido arcaico y torpe de un molino de una novela de Elizabeth Gaskell. Es el zumbido ambiental plateado de las lanzaderas de las máquinas de tejer japonesas que se mueven de un lado a otro, el murmullo bajo de las alcantarillas y enlazadores manuales y el silbido del vapor del baño.

Aunque Barrie ha estado operando en Hawick desde 1903, cuando la ciudad ribereña era la capital de la cachemira de Escocia, esta fábrica se inauguró en 1971, el año en que la empresa se trasladó desde el otro lado de la ciudad. Su techo de vidrio en forma de acordeón, el equivalente industrial de mediados de siglo a la marquesina de una terminal de ferrocarril victoriana, deja que la luz del sol inunde la sala de trabajo, lo que permite a los diligentes artesanos que se encuentran debajo ver cada revés, costura y puntada con la mejor luz posible.

La forma en que esta tranquila y sencilla ciudad de casas de arenisca del Devónico se convirtió en un epicentro de prendas de punto está indisolublemente ligada a su ubicación. "La gente dice que durante la Revolución Industrial los luditas intentaban deshacerse de la nueva maquinaria de las fábricas, por lo que los escoceses robaron gran parte de ella del norte de Inglaterra y la llevaron al otro lado de la frontera, lo que generó la industria escocesa de prendas de punto", explica. Clive Brown, director comercial y de desarrollo de Barrie, que empezó en el lavadero en 1983.

Desde sus inicios, Barrie ha fabricado para marcas, comenzando con medias y luego pasando a prendas de punto clásicas para los principales proveedores de cachemira desde Bond Street hasta la Quinta Avenida. Pero en los últimos años ha cambiado hacia un modelo de negocio considerablemente más dinámico. Hoy en día cuenta con el mayor conjunto de máquinas de tejer Shima Seiki de Europa, que pueden alimentar hasta 40 hilos diferentes en una sola pieza, lo que hace que las posibilidades de diseño sean ilimitadas.

Estas máquinas construidas en Japón funcionan a partir de patrones matemáticamente complejos ideados por programadores de tiempo completo en la fábrica que utilizan herramientas de diseño gráfico para traducir los bocetos a mano enviados por el equipo de diseño con sede en París a código digital. Las prendas pueden tardar más de diez horas en tejerse. “Sima tiene capacidades excepcionales y el software está extremadamente bien escrito, lo que nos ayuda a impulsar nuestro tejido aún más. Es el Rolls-Royce de los equipos de tejido”, explica Craig Grieve, un programador de máquinas de Hawick que se unió a Barrie en 1986 como aprendiz trabajando con máquinas manuales de tejido plano.

Esta idea de que los métodos artesanales tradicionales complementan las nuevas tecnologías es un hilo conductor que recorre todas las operaciones de Barrie. Denise Brown, una de las costureras manuales de dedos ágiles de Barrie que ha trabajado en el oficio durante 30 años, embellece las piezas tejidas para darle a cada una su propia huella digital. Aprender esta habilidad lleva “entre 18 meses y dos años; es una habilidad muy precisa”, afirma. “Pero aquí siempre estás aprendiendo. Cada colección de Barrie es diferente”.

Después de un control de calidad intermedio y del adorno a mano, llega el lavado, utilizando agua local extraída del río Teviot, que debido a su contenido mineral tiene un efecto suavizante natural que ha ayudado a hacer el nombre de Hawick en cachemira. Luego, las piezas se secan y se cuecen al vapor para darles forma antes de controles más estrictos. Es un ciclo de producción intensivo en mano de obra que es la antítesis de los modelos de producción en masa de tierras remotas.

Esta forma de trabajar más lenta y reflexiva ha sido la debilidad y la fortaleza del área. La industria fue diezmada en las décadas de 1980 y 1990, cuando los mercados italiano y chino adoptaron métodos mecanizados más rápidos que Hawick no pudo seguir el ritmo, lo que resultó en el cierre de muchas de las fábricas de la ciudad. Barrie podría haber sufrido un destino similar, pero fue la potencia parisina Chanel la que ayudó a mantener las luces encendidas, encargando a la fábrica la producción de una gama de prendas de punto, incluido su icónico cárdigan de dos tonos, en la década de 1980. El fallecido director creativo de Chanel, Karl Lagerfeld, reforzó aún más esta relación cuando se unió a la casa en 1983. "El señor Lagerfeld dijo que Barrie era el mejor; es por eso que siempre hemos tenido este vínculo duradero con la marca", explica Brown.

En 2012, Chanel consolidó su compromiso con la industria de prendas de punto de Borders y compró directamente la fábrica de Barrie. Para Chanel, la compra no se trataba de mantener un monopolio sobre las cada vez más débiles habilidades de la región; se trataba de mantenerlos con vida. En los términos de la compra estaba consagrada la estipulación de que cualquier marca podía encargar a la fábrica de Barrie la confección de sus prendas de punto, incluso las casas de lujo rivales. Hoy en día, numerosas figuras destacadas de la alta costura, desde París hasta Nueva York, confían sus diseños a la fábrica Barrie.

Con una abundancia de cachemira genérica y barata en el mercado y una creciente demanda de individualidad y calidad por parte de los consumidores, Barrie lanzó su propia marca en 2014. Si bien había coqueteado con su propia etiqueta de artículos esenciales décadas antes, esta nueva marca tiene un concepto completamente diferente, uno que fusiona la tradición de Hawick con la innovación de vanguardia.

“Estamos utilizando técnicas tradicionales pero llevando el arte del tejido de cachemira un paso más allá. No se trata sólo de simples cárdigans y cuellos redondos: hemos diseñado denim de cachemir y piel de oveja de punto, y estamos llevando el ADN de la marca y el legado del cachemir escocés a una audiencia global más amplia”, explica Augustin Dol-Maillot, quien hizo prácticas en Chanel cuando Tenía 16 años y Lagerfeld lo nombró director creativo de Barrie. "Karl estuvo increíble", dice Dol-Maillot. “Simplemente tenía este instinto natural. Hizo las cosas porque sentía que era el lugar y el momento adecuados”.

A pesar de la crisis económica, el negocio va bien; de hecho, tanto que Barrie está contratando activamente para cubrir una importante escasez de mano de obra en la fábrica. “En diez años hemos aumentado nuestro equipo con más de 130 personas y mañana podríamos incorporar 60 más”, dice Brown. “Conseguir con la suficiente rapidez a las personas adecuadas con las habilidades adecuadas es difícil”.

Para una industria que estaba de rodillas hace unas décadas, esto presagia un futuro brillante. Lo que es seguro es que todavía quedan algunos hilos sobre la historia de Barrie. barrie.com