A medida que las máquinas de votación de New Hampshire envejecen, el estado sopesa alternativas

En algunos municipios de New Hampshire se espera con mucha anticipación la aprobación de nuevas máquinas de votación. (Kate Brindley | Boletín de New Hampshire)

Las ciudades y pueblos de New Hampshire recibieron una advertencia clara en 2020: las máquinas Accuvote utilizadas por muchas comunidades para contar las papeletas en las elecciones están envejeciendo.

En una carta de julio de 2020 a ciudades y pueblos, LHS Associates, el proveedor con sede en Salem que vende y da servicio a las máquinas, dijo que "continuaría brindando servicios y repuestos para Accuvote tanto tiempo como sea posible". Pero hacerlo estaba resultando cada vez más difícil, afirmaba la carta.

El problema es simple: los tabuladores Accuvote ya no se fabrican. La última máquina nueva se vendió en 2008. Y en los años siguientes, LHS ha tratado de mantener en funcionamiento los tabuladores de New Hampshire quitando piezas de las máquinas abandonadas de otros estados.

"... Dado que el Accuvote ya no se fabrica, cada vez es más difícil adquirir piezas para el (sistema operativo Accuvote)", decía la carta.

Tres años después, poco ha cambiado. Muchas ciudades y pueblos todavía utilizan máquinas Accuvote para las elecciones y LHS continúa brindándoles servicio. Pero a medida que se avecina otra elección presidencial, los funcionarios estatales y locales se están preparando para lo que muchos consideran una mejora necesaria.

El miércoles, los secretarios y moderadores de pueblos y ciudades se reunirán en Concord para una demostración de tres posibles candidatos para reemplazar a los tabuladores Accuvote. Representantes de las empresas estarán disponibles para responder preguntas y demostrar cómo sus máquinas manejan las papeletas.

Y pronto, la Comisión de Ley Electoral del estado tomará una decisión importante sobre cuál de las nuevas máquinas aprobará para los pueblos y ciudades en el futuro. La Oficina del Secretario de Estado encuestará a los funcionarios de la ciudad sobre sus preferencias en la manifestación del miércoles y los resultados ayudarán a informar la decisión de la comisión.

En algunos municipios se espera con impaciencia la aprobación de nuevas máquinas.

En Manchester, la mayoría de las máquinas de la ciudad funcionan sin problemas, pero en la mayoría de las elecciones, una o dos necesitan mantenimiento. La ciudad ya ha reservado $277,000 en su último presupuesto para pagar el reemplazo de 27 tabuladores en los 12 distritos de la ciudad.

Las máquinas actuales se seguirán utilizando al menos hasta las elecciones municipales de este otoño, dijo Matthew Normand, secretario municipal de Manchester. Pero instó a la Comisión de Ley Electoral a actuar rápidamente para aprobar una máquina.

"Espero que haya algún movimiento después del 2 de agosto en una solución a nivel estatal para un nuevo dispositivo", dijo.

Otras ciudades están contentas con sus máquinas Accuvote, muchas de las cuales llevan décadas en funcionamiento. LHS empezó a vender las máquinas en 1992.

"Nos encantan porque son simplemente tabuladores", dijo Bobbie Hitchcock, el secretario municipal de Hannover. “Simplemente cuentan los votos en las elecciones. Y han sido precisos”.

Pero Hitchcock reconoce que es necesaria una actualización, particularmente con las advertencias de LHS sobre la dificultad para encontrar piezas. Hanover ha comenzado a presupuestar nuevas máquinas de reemplazo y Hitchcock planea presentarse el miércoles para ver las nuevas máquinas en persona.

Ni Normand ni Hitchcock anticipan que la Comisión de Ley Electoral tomará su decisión a tiempo para que las ciudades compren e instalen las máquinas antes de las elecciones primarias presidenciales de febrero. Pero puede que haya tiempo para hacerlo antes de las primarias estatales de septiembre de 2024 y las elecciones generales de noviembre.

"Tenemos máquinas que están funcionando", dijo Hitchcock. “Así que ambos escenarios son buenos. Si los consiguiéramos sería genial. Si no los conseguimos, todavía estamos bien”.

La comisión ha indicado que elegirá “no más de dos” tabuladores para aprobar, lo que plantea la posibilidad de que pueblos y ciudades puedan comprar máquinas diferentes en el futuro. Eso podría requerir que la Oficina del Secretario de Estado imprima diferentes boletas para diferentes ciudades para que coincidan con el formato correcto de la máquina de cada ciudad. La oficina estaría preparada para hacer eso, dijo el Secretario de Estado Dave Scanlan en una entrevista.

Cada una de las tres máquinas candidatas (de Dominion Voting Systems, Election Systems & Software y VotingWorks) ha sido probada en New Hampshire en recientes elecciones estatales y municipales. En esos casos, las ciudades interesadas utilizaron las máquinas y los funcionarios municipales y estatales observaron los resultados. La Oficina del Secretario de Estado ha publicado auditorías sobre el rendimiento de cada máquina.

Al igual que las máquinas Accuvote actuales, las nuevas máquinas estarían desconectadas de Internet. Pero ofrecerían nuevas tecnologías, como un escáner óptico que registraría imágenes digitales de cada boleta y las almacenaría en una tarjeta de memoria. Esas imágenes se utilizarían como copias de seguridad; la boleta de papel seguiría siendo el recibo oficial de cada votante, dijo Scanlan.

Scanlan dijo que las pruebas muestran que cualquiera de las tres máquinas proporcionaría un recuento preciso. Pero dijo que los funcionarios de la ciudad podrían decidir que prefieren la logística de una máquina a la de otra.

Hitchcock dijo que examinará de cerca las máquinas el miércoles, para determinar si son seguras y si son fáciles de configurar, probar y usar. “La prioridad número uno es: ¿cuenta las papeletas con precisión?” ella dijo.

Por su parte, Normand prefiere el tabulador Dominion, conocido como “Image Cast”, que, según él, proporcionaría la mayor continuidad con las máquinas Accuvote.

La presión para encontrar una nueva máquina de votación se produce después de que los legisladores descartaron un esfuerzo para permitir que el estado utilice fondos federales de la Ley Help America Vote para ayudar a pueblos y ciudades a comprar nuevas máquinas. El representante republicano de Manchester, Ross Berry, argumentó que la asistencia estatal era necesaria para garantizar una transición fluida y oportuna desde las máquinas Accuvote. El senador republicano James Gray respondió que los residentes de una ciudad deberían decidir si quieren máquinas de votación y deberían votar para pagarlas con fondos de la ciudad.

Al menos en Manchester, Normand argumentó que las máquinas son esenciales para proporcionar un resultado preciso y oportuno la noche de las elecciones.

"Creo que la ciudad de Manchester y probablemente muchos otros municipios tendrían dificultades para reunir suficientes personas en los lugares de votación para realizar un conteo manual eficiente y efectivo", dijo. “Sabes, estás invitando a un humano a ese proceso. Y los humanos cometemos errores”.

por Ethan DeWitt, Boletín de New Hampshire 1 de agosto de 2023

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Ethan DeWitt es el reportero de educación del New Hampshire Bulletin. Anteriormente, trabajó como reportero de la Cámara de Representantes del Estado de New Hampshire para el Concord Monitor, cubriendo el estado, la Legislatura y las primarias presidenciales de New Hampshire. Originario de Westmoreland, Ethan comenzó su carrera como reportero de política y atención médica en el Keene Sentinel. Correo electrónico: [correo electrónico protegido]