Las operaciones ovinas de Idaho están en peligro de extinción debido a los bajos precios, las importaciones extranjeras y los monopolios

Henry Etcheverry, un criador de ovejas franco-vasco de Rupert, dice que apoya la petición nacional del R-CALF enviada a la Representante Comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, el 3 de agosto para garantizar aranceles y cuotas sobre las importaciones de ovejas a través de la legislación nacional. (Cortesía de Steve Stuebner)

Imagínese ir a ver el Festival del Rastreo de las Ovejas en la calle principal de Ketchum y no hay ninguna oveja. Con frecuencia ha sido votado como uno de los 10 mejores festivales de otoño en los Estados Unidos con alrededor de 25.000 asistentes.

Los ganaderos de ovejas John y Diane Peavey comenzaron el festival desde cero a mediados de la década de 1990 para que los nuevos residentes de la ciudad turística de Sun Valley pudieran entender por qué las ovejas eran rastreadas a través de Ketchum antes de ser enviadas al mercado, el valor de la industria ovina para el estado. y el área local, los beneficios para la tierra y los productos que provienen de las ovejas: cordero y lana ricos en proteínas.

Este año, dos de los grandes ganaderos de ovejas de Idaho se preguntan si podrán sobrevivir mucho más tiempo. Los bajos precios del cordero en 2022 estuvieron muy por debajo del costo de producción, mientras que alrededor del 70 por ciento del cordero vendido en Estados Unidos por los frigoríficos nacionales procedía de Australia.

“Han estado importando 2.700 toneladas métricas por semana”, dice Henry Etcheverry, un ganadero de ovejas franco-vasco de Rupert. "Eso es una locura. No podemos sostenerlo. Las importaciones nos están matando”.

Etcheverry y el ganadero de ovejas Wilder, Frank Shirts, que cada primavera sigue a sus ovejas por la carretera estatal 55 de Idaho ante cientos de espectadores, apoyan una petición nacional del R-CALF enviada a la representante comercial de EE.UU., Katherine Tai, el 3 de agosto para garantizar aranceles y cuotas sobre importaciones de ovinos a través de la legislación nacional.

Lo hacen mientras envían sus corderos al mercado en agosto, preguntándose cuántos años más podrán sobrevivir. Los precios del cordero están comenzando a subir después de un año desastroso en 2022. La petición de R-CALF, titulada Proteger al cordero estadounidense: Petición de ayuda para los productores de ovejas de Estados Unidos, afirma que las operaciones de ovejas de gran extensión del país “se enfrentan a la perspectiva de una extinción casi total”. debido a la importación desenfrenada y cada vez mayor de cordero y carnero extranjeros... Sólo con la intervención inmediata de la Administración Biden y el Congreso se podrá evitar el resultado catastrófico inminente”, decía el comunicado de prensa del R-CALF.

Etcheverry, de 74 años, y Shirts, de 70, esperan jubilarse algún día y no están seguros de tener algo que vender.

"He estado haciendo esto toda mi vida", dice Etcheverry. “Amamos a las ovejas. Nos encanta criar ovejas. Está en mi corazón. Está en mi sangre. Pero ahora mismo parece que estamos dando vueltas por el desagüe. Tenemos que hacer algo para solucionar esta situación”.

"Los australianos están desechando productos en Estados Unidos y nadie está haciendo nada al respecto", añade Shirts. "Eso me enferma. No estoy seguro de cuánto tiempo podremos aguantar esto antes de rendirnos. Y si nos vemos obligados a dejar el negocio, desapareceremos para siempre”.

El Festival Trailing of the Sheep rinde homenaje al hecho de que el centro de Idaho solía ser el epicentro de la cría de ovejas en Idaho y Estados Unidos. Cada año se enviaban miles de ovejas al mercado desde Ketchum en vagón de ferrocarril. En 1918, la población de ovejas de Idaho alcanzó los 6,5 millones, seis veces la población humana. Era la segunda población de ovejas más grande del mundo. Sydney, Australia, tuvo la mayor cantidad.

“Las ovejas estaban aquí antes de esquiar en Sun Valley”, señala Etcheverry. “Muchos de estos recién llegados verán las ovejas en las colinas y sentirán que no deberían estar aquí. Pero después de que entienden lo que hacen, su contribución al medio ambiente: reducen el combustible para el fuego, dejan sus excrementos como fertilizante, vigorizan las plantas con el efecto de poda y contribuyen a la economía. A la gente le gustan cuando entienden de qué se trata”.

De hecho, imagine cómo se sentirían cientos de residentes de Boise y Eagle si no pudieran venir a ver aproximadamente 2.500 ovejas cruzar la autopista 55 del estado de Idaho en abril. El cruce de ovejas en la única carretera norte-sur del estado gana popularidad cada año. A la gente le encanta ver a las ovejas siguiendo el green en las estribaciones de Boise y siguiendo el green hacia las montañas del Bosque Nacional de Boise. El vídeo del cruce ha sido recogido a nivel nacional por el programa “Today” de NBC-TV y el periódico USA Today.

Un documental de 25 minutos para la serie de videos educativos Life on the Range sobre la operación de ovejas de Frank Shirts, titulado “Un año en la vida de criar ovejas”, ha sido visto por 950.000 personas en YouTube: la historia más popular producida en la serie premiada hasta el momento.

Pero la mayoría de los consumidores no tienen idea de lo duro que ha sido para los productores el declive del mercado ovino. La petición R-CALF detalla cómo la industria nacional del cordero ha experimentado un grave declive en los últimos 20 años, mientras que la participación de mercado de Australia y Nueva Zelanda ha aumentado.

“Desde el momento en que Estados Unidos firmó su primer gran acuerdo de libre comercio –el Tratado de Libre Comercio de América del Norte de 1994– las importaciones de carne de cordero han aumentado más de un 543 por ciento en cantidad y un 2.363 por ciento en valor”, dice la carta de presentación de la petición. “Estas importaciones han desplazado la producción nacional de cordero y carnero, que ha disminuido un 60% durante este período.

“Y a pesar del marcado aumento en el consumo de cordero y carnero en Estados Unidos, que comenzó en serio hace una década, todo el aumento ha sido captado por cadenas de suministro extranjeras, mientras que la producción nacional disminuye continuamente. Estas cadenas de suministro extranjeras han capturado ahora el 74% del mercado interno, lejos de los productores de ovejas estadounidenses a tiempo completo”.

Otros grandes productores de ovejas de Idaho están presionando a la junta directiva de la Asociación Estadounidense de la Industria Ovina para que tome medidas sobre las importaciones extranjeras y los precios del cordero. John Noh, propietario de Noh Sheep Company en Kimberly, forma parte de su junta directiva. La Asociación Estadounidense de la Industria Ovina está trabajando con un bufete de abogados en Washington, DC, para buscar soluciones comerciales a largo plazo a través del Departamento de Comercio y la Organización Mundial del Comercio. También están buscando soluciones a través de la nueva ley agrícola y la Agencia de Servicios Agrícolas.

"Desde nuestra perspectiva, podríamos obtener una solución a más largo plazo si podemos convencer a la Organización Mundial del Comercio (OMC) de que implemente cuotas y proteja nuestra industria", dice Noh. “Incluso en los últimos 2 o 3 años, las importaciones han pasado del 45 al 50 por ciento del mercado estadounidense a cerca del 70 por ciento ahora. No podemos competir con eso”.

Liz Wilder, directora ejecutiva de la Asociación de Productores de Lana de Idaho, dijo que es positivo que los grandes ganaderos de ovejas de Idaho impulsen soluciones a través de la Organización Mundial del Comercio, la administración Biden y el Congreso para obtener aranceles y cuotas para proteger la industria ovina estadounidense. Pero señala que la cuestión es "extremadamente complicada".

El hecho de que sólo tres grandes empresas empacadoras de carne compren cordero en todo el país les da un poder indebido en el mercado sobre los precios mayoristas, lo cual es otro problema, señaló. El envasador de carne número uno, JBS, es propietario de JBS Foods Australia, la empresa de procesamiento de alimentos y carne más grande de Australia. La empresa no es leal a los productores de ovejas estadounidenses, afirman Etcheverry y Shirts. Se trata de negocios y ganancias.

La debilidad del dólar australiano también les da una ventaja: 1 dólar estadounidense equivale a 1,50 dólares australianos. Eso da a los australianos una ventaja en materia de precios con el tipo de cambio, permitiendo a los frigoríficos comprar cordero australiano con un gran descuento.

"Reconocemos que hay un problema y hemos sido muy activos en la búsqueda de soluciones", dijo Wilder.

La Asociación de Productores de Lana de Idaho y la Asociación de Productores de Lana de Colorado presionaron a la Asociación Estadounidense de la Industria Ovina para que iniciara una investigación sobre las lesiones sufridas por los productores de cordero estadounidenses como resultado directo de las importaciones extranjeras, dijo.

Hasta ahora, la delegación del Congreso de Idaho no ha podido ayudar, pero Shirts y Etcheverry les han pedido personalmente ayuda. También se comunicaron con el gobernador de Idaho, Brad Little, y con el Departamento de Agricultura de Idaho.

"Se trata principalmente de una cuestión nacional, por lo que nuestros líderes estatales no pueden hacer mucho respecto del comercio mundial, los aranceles y las cuotas", dijo Wilder.

Otros problemas que afectan a los productores de ovejas de Idaho incluyen un fuerte aumento en el costo de producción, impulsado por la inflación en los últimos dos años. Los precios del heno y del combustible, en particular, reducen los resultados de los ganaderos. Los costos laborales también han aumentado, dijeron los funcionarios.

Wilder también quiere que Idaho Wool Growers asuman un papel más activo en la promoción y comercialización del cordero de Idaho entre los consumidores. Señala que el consumo estadounidense de cordero está aumentando, lo cual es una señal positiva, en gran medida a través de las ventas en supermercados y restaurantes. El cordero americano y el cordero de Idaho también son populares en los mercados de agricultores, donde los consumidores pagan mucho dinero por chuletas de cordero y cortes de pierna de cordero, dice.

"Uno de nuestros objetivos con Idaho Wool Growers es ayudar a comercializar y promover el cordero de Idaho", dijo. “Piense en lo bien que nos va en Idaho comercializando patatas, carne vacuna, leche y más. No tenemos una comisión de marketing separada para nuestros consumidores. Necesitamos ser creativos y encontrar una manera de hacerlo”.

Wilder y su esposo, Brett, son dueños de un rancho de ovejas en Caldwell, Boise River Lamb, donde crían un menor número de corderos para venderlos directamente a los consumidores. También tienen trabajos de tiempo completo.

En última instancia, los ganaderos de ovejas de Idaho quieren que los consumidores pidan cordero americano y cordero de Idaho en las tiendas de comestibles y restaurantes.

“Si compras cordero en Costco, es cordero australiano. Si compras cordero en Walmart, es cordero americano. Lea la letra pequeña. Pregunte por cordero americano y cordero de Idaho. Eso ayudaría”, dice Wilder.

Los corderos americanos son animales más grandes, por lo que las chuletas y los cortes de carne son más grandes y mejores, dicen los ganaderos de ovejas.

El mercado étnico del cordero se fortalece cada vez más, dijo Wilder, con consumidores musulmanes, hindúes e hispanos. Ese nicho está creciendo rápidamente, afirma.

Sin embargo, las operaciones de ovejas de gran tamaño como Shirts y Etcheverry no tienen la opción de vender en un nicho de mercado porque venden miles de corderos a grandes empacadores de carne que luego venden a tiendas de comestibles, restaurantes y la industria de cruceros. No pueden controlar dónde se vende el producto.

Incluso si a los ganaderos de ovejas más pequeños les va bien, si las operaciones de ovejas de mayor tamaño cierran, “podríamos perder toda la industria”, dice. "La industria ovina de pastoreo occidental es esencial para la salud de nuestros pastizales, nuestro suelo, la reducción del peligro de incendios y más".

Si nos remontamos a la historia de Idaho, la industria ovina tiene raíces profundas. Andy Little, un pariente consanguíneo del gobernador Brad Little, trajo sus ovejas desde Escocia para establecer operaciones en Emmett, Boise, Cascade y puntos intermedios. Era conocido como el "Rey Oveja".

La herencia vasca de Idaho provino de la industria ovina. El fallecido Pete Cenarrusa, que fue secretario de Estado de Idaho durante más de 30 años y tenía profundas raíces en la herencia vasca, dirigió una gran explotación de ovejas en Carey. En los últimos años de su vida, vendió su operación.

Muchas veces, a los ganaderos de Idaho les gusta transmitir sus operaciones a la siguiente generación. Pero ni Etcheverry ni Shirts tienen a alguien preparado para hacerse cargo de sus operaciones. Es por eso que les gustaría arreglar las importaciones y los problemas de monopolio de los empacadores de carne para poder vender sus operaciones y obtener ganancias.

“Si quieres tener éxito en este negocio, debes tener cierto control sobre el mercado”, dice Etcheverry. “Hemos intentado hacer eso antes, cuando teníamos nuestra propia cooperativa de corderos y planta empacadora de carne en Colorado. Pero durante los años de COVID perdimos esa planta.

"De alguna manera, tenemos que controlar esta situación o nos iremos".

Steve Stuebner es un escritor y autor sobre actividades al aire libre, conservación y recursos naturales que vive en Boise.

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por Steve Stuebner, Idaho Capital Sun 24 de agosto de 2023

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Steve Stuebner es un conocido escritor sobre conservación y actividades al aire libre en Idaho. Es el autor de "Remar en Payette: 24 excursiones de un día a aguas bravas y tranquilas en el río Payette". También es escritor y productor de Life on the Range, un proyecto de educación pública patrocinado por la Comisión de Recursos de Pastizales de Idaho.