Montaña de lana: el vellón se acumula a medida que los precios se desploman y las fábricas cierran

Dado que la lana se vende a sólo entre 10 y 70 centavos la libra, los criadores de ovejas dicen que tiene más sentido financiero quemarla o convertirla en abono que pagar para limpiarla, embolsarla y transportarla.

Las ovejas han sido esquiladas y los corderos están empezando a caer en la granja de ovejas Parry Bay en Metchosin.

Los precios del cordero nunca han sido mejores, pero John y Lorraine Buchanan están perdidos cuando se trata de las interminables cantidades de lana que salen de sus ovejas y corderos del mercado.

Los mayores criadores de ovejas de la isla, con unas 300 ovejas, tienen montañas de lana, pero el precio de mercado de la fibra de oveja se ha derrumbado.

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La lana se vende hoy entre 10 y 70 centavos por libra, dependiendo del tipo y la calidad, frente a 2 y 5 dólares hace una década, y mucho más históricamente. Desde 2018, el precio de la lana en el mercado mundial ha caído más del 65%.

John Buchanan dijo que esos precios no se acercan a cubrir los costos de esquila o incluso las pesadas bolsas de arpillera necesarias para el envío, sin mencionar la mano de obra asociada con recoger la caca y empacar la lana, y ciertamente ni los costos de transporte hasta Lower Mainland para entregarlo a los depósitos y, finalmente, a las fábricas de Alberta y Ontario.

“En los viejos tiempos, un vellón valía el trabajo de un día... ahora cuesta menos de cinco minutos”, dice John, que se dedica a criar ovejas desde 1969 en la isla. “El granjero del que aprendí dijo que pagaría su alimento de invierno con la lana que se llevó ese año, y que los corderos serían su salario. Ahora el pienso de invierno cuesta casi 200 dólares [una oveja] y la lana no vale ni un dólar”.

Los esquiladores, que extraen entre cinco y ocho libras de lana de cada oveja, cobran hasta 15 dólares por animal.

“Simplemente ya no vale la pena venderlo por la cantidad de trabajo que hay que hacer para venderlo”, dijo Lorraine Buchanan.

El colapso del mercado de la lana canadiense se atribuye a varios factores, incluido un cambio hacia la producción de textiles de poliéster y fibras plásticas.

China, el mayor comprador de lana canadiense, también impuso embargos a la lana y otros productos después del arresto de la ejecutiva de Huawei, Meng Wanzhou, a fines de 2018. El inicio de la pandemia en 2019 y el cierre de fábricas y molinos provocaron un exceso de oferta global que puso Los precios de la lana en caída libre.

Los Buchanan han quemado lana durante algunos años y, en ocasiones, la han arrojado al abono para aumentar los campos de heno o los cultivos de cereales. Y dicen que muchos productores más pequeños han hecho lo mismo.

“La mayor parte de la lana que se cultiva por aquí se desecha”, dijo John. "Si tienes cinco ovejas y el vellón te gana un dólar, no vale la pena preocuparte".

El problema se agrava por el hecho de que no quedan fábricas de lana locales para procesar los vellones. Como fichas de dominó, las fábricas de Island han desaparecido a lo largo de los años, y todas las instalaciones de Qualicum Bay, Duncan, Metchosin, Saanich y Salt Spring Island han cerrado.

Lo que queda en la isla son procesadores de lana a pequeña escala, en su mayoría tejedores y artesanos individuales.

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En BC, sólo queda una importante fábrica de lana, ubicada en Kamloops.

Los Buchanan están almacenando alrededor de 4.500 libras de lana de sus propios animales y de otros granjeros. Está empaquetado en apretados sacos de arpillera colocados entre pilas de fardos de heno en un antiguo gallinero a aproximadamente un kilómetro de su granja natal.

Cuentan con la Cooperativa Canadiense de Productores de Lana (un grupo nacional que comercializa casi toda la lana producida por los 9.400 criadores de ovejas de Canadá) para organizar una recogida en la isla en septiembre.

La lana se envía desde depósitos en Fraser Valley y Kamloops y se transporta en camiones a fábricas en Lethbridge o Carstairs, Alta., o se carga en trenes a Carleton Place, Ontario, donde se clasifica y prepara para los mercados mundiales.

“La cooperativa lanera todavía lo quiere, pero la pregunta es ¿cuánto nos van a pagar?” dijo John Buchanan.

La cooperativa ha hecho recolecciones en los últimos dos años y es la única forma que la hace viable para los Buchanan.

"De lo contrario, tengo que hacer un par de viajes en ferry con camión y remolque, está la gasolina y los salarios que tengo que pagar para que otra persona haga el trabajo que yo hago [en la granja]", dijo.

Barbara Ydenberg, directora de BC de la Cooperativa Canadiense de Productores de Lana, que opera una granja de ovejas de 60 cabezas en Langley, dijo que es un desafío para los productores de la isla que enfrentan el costo adicional de los transbordadores para llevar su lana a un depósito.

"Los agricultores de la isla no obtienen el precio por la lana que haga que valga la pena para ellos", afirmó.

En lugar de mantenerlo limpio y seco, muchos ni siquiera se molestan en mantenerlo. "Wool Growers está tratando de hacer un esfuerzo para recolectarla, pero no hay suficiente lana para recolectar, por lo que en realidad es un círculo vicioso".

Ydenberg dijo que intercambiará ideas con los agricultores de la isla sobre cómo conseguir un depósito y un servicio regular de recogida de lana. Dijo que una solución pueden ser semirremolques que entreguen heno a la Isla u otros vehículos que traigan cargas y regresen vacíos.

Christine Stephens, propietaria de Walnut Hill Sheep Farm en Abbotsford, instala cada año un depósito para la Cooperativa Canadiense de Productores de Lana, uno de los cinco de la provincia donde los agricultores pueden dejar su lana para su envío.

Pero las colecciones han disminuido drásticamente a medida que los precios de la lana se desploman.

En 2012, Stephens recolectó 20,954 libras de más de 100 agricultores. El año pasado, se entregaron poco menos de 2200 libras de lana de 11 productores.

La Cooperativa Canadiense de Productores de Lana paga todo el envío hacia el este, pero Stevens dijo que todavía no vale la pena para muchos agricultores debido a los costos de esquila y mano de obra y al combustible necesario para entregar los vellones a los depósitos.

"Tengo agricultores que viven en Maple Ridge bastante cerca de mí y dicen que no vale la pena gastar combustible para entregarlos", dijo Stevens. “Así que puedes imaginarte a los agricultores de la isla, o incluso lugares como Williams Lake. Los depósitos son pocos y espaciados para llevar su lana al mercado”.

La Cooperativa Canadiense de Productores de Lana, con su cámara de compensación central en Carleton Place, Ontario, al suroeste de Ottawa, clasifica y comercializa alrededor de tres millones de libras de lana cruda al año, la mayoría de Quebec, Ontario y Alberta.

Las lanas finas, medias y gruesas se clasifican manualmente según el diámetro y la longitud de la fibra, la cantidad de grasa y materias extrañas y la calidad y el método de preparación, y se venden donde se encuentre el mejor precio.

Sus principales compradores han sido de China, Egipto, India y Sudamérica. Está intentando vender en otros países, pero Canadá produce sólo una pequeña parte de los 400 millones de toneladas de lana que se producen al año en todo el mundo.

Y si bien la demanda de lana fina como la merina (de oveja merina) ha aumentado, los tipos más gruesos producidos en Canadá se han desplomado en más del 65% desde 2018.

Aunque su almacén y sus instalaciones de clasificación están llenos, la cooperativa sigue tomando fibra y pidiendo a los agricultores que sigan almacenando su vellón para cuando los mercados mejoren.

Mientras tanto, Leanna Maksymiuk tiene una solución para toda la lana que se tira a las pilas de abono, se quema o se tira a los vertederos.

Fabrica pellets de fertilizante a partir de lana en la pequeña granja de ovejas de su familia en Lumby, al este de Vernon.

No es algo nuevo. Los pellets de lana se fabrican en Europa desde hace décadas y Maksymiuk cree que es el momento adecuado para abrir nuevos mercados para la lana BC.

"No hay escasez de lana y la gente la tira a la basura cuando es un producto muy beneficioso para el suelo", dijo Maksymiuk, que fundó Waste Not Wool Pellets en junio pasado. Ella y su marido, Mark, adquirieron una máquina granuladora de un fabricante de la República Checa y pueden producir alrededor de 125 libras de pellets por hora.

Ya ha recolectado más de 6,000 libras de vellón y lana de desecho y está procesando el material, vendiéndolo en línea y en un número cada vez mayor de minoristas. Está ansiosa por expandirse fuera de Okanagan.

Los gránulos proporcionan nutrientes y material orgánico a medida que se descomponen: contienen estiércol y materia vegetal orgánica como paja y carbono, que las ovejas secuestran naturalmente en su lana.

También ayudan a los jardines a retener la humedad, ya que la lana retiene hasta un 30% de su peso en agua.

Algunos expertos en jardinería también dicen que los gránulos de lana son un elemento disuasorio natural para las babosas, ya que contienen pequeñas púas, las mismas que provocan picazón en la lana.

La lana cruda se tritura hasta obtener una longitud y textura consistentes antes de enviarla al molino, que libera válvulas de alta presión para empujar la lana y extruir los gránulos.

Los gránulos se venden en bolsas de medio kilogramo a dos kilogramos y cuestan entre 17 y 42 dólares, y hay cantidades mayores disponibles.

Maksymiuk dijo que el negocio no sólo ayuda a la atribulada industria lanera de Columbia Británica, sino que también impulsa la producción de alimentos y plantas en tiempos de sequía severa.

"Así que en lugar de quemarlo, algo que ya no se puede hacer en Okanagan debido a las prohibiciones de incendio, o llevarlo a un vertedero, queremos ir a buscarlo", dijo Maksymiuk. "Hemos visto agricultores que tienen lana para 10 años y realmente no saben qué hacer con ella".

A medida que el negocio crezca, Maksymiuk está considerando la posibilidad de desarrollar depósitos para la lana de desecho, también en la isla.

Según Woolmark Company, que certifica productos y modas para la industria, la lana se biodegrada en tan solo tres o cuatro meses, liberando nitrógeno, azufre y carbono en el suelo como fertilizante de liberación lenta.

Ydenberg dijo que la Cooperativa Canadiense de Productores de Lana también está estudiando nuevos usos para la lana, incluso como relleno de embalaje que puede reemplazar la espuma de poliestireno y como aislamiento para el hogar.

Un estudio realizado por la Universidad Dalhousie de Halifax encontró que la lana de oveja como aislamiento, aunque eficaz, sería difícil de vender a escala industrial. La lana es naturalmente ignífuga (aunque se derrite) y tiene buenas capacidades térmicas en línea con el aislamiento de fibra de vidrio. Se utiliza en Europa y otras partes del mundo y en casas más pequeñas como cabañas de madera.

Pero sería difícil para Canadá satisfacer la demanda a gran escala, especialmente teniendo en cuenta el tiempo y los costos de limpiar y preparar la lana, según el estudio de Dalhousie. También puede haber preguntas sobre seguros porque las compañías de seguros o los constructores no reconocen oficialmente la lana como producto aislante.

Tracy Brennan operó la última gran fábrica de lana en la isla de Vancouver, en funcionamiento desde principios de 2018 hasta abril de 2020.

Había reunido un mosaico de equipos, incluida una máquina cardadora construida en 1870 y fabricada en Filadelfia, que era la máquina de su tipo en funcionamiento continuo durante más tiempo en América del Norte, y produjo hilos y guatas de lana personalizados durante tres años.

Los agricultores traerían sus vellones de ovejas o alpacas específicas, proporcionando productos rastreables de animales criados localmente, con precios de reventa superiores.

Brennan dijo que la fábrica Inca Dinca Do en el centro de Saanich acababa de avanzar, satisfaciendo la demanda de agricultores y artesanos mientras seis empleados lavaban, fregaban, cardaban e hilaban lana, fibra de alpaca y llama.

Luego, la COVID-19 y los desafíos personales cambiaron abruptamente sus planes.

La salud de su padre empeoró y se tomó la decisión de vender la finca donde funcionaba el molino en el norte de Saanich.

"Los primeros años fueron una curva de aprendizaje", dijo Brennan. “Justo antes de la COVID y la decisión de vender la granja, estábamos en camino de ganar dinero. Realmente estábamos haciendo que funcionara. Supongo que si lo hiciera de nuevo, lo haría con equipo nuevo. Tiene que ser eficiente para mantenerse a flote”.

En el valle de Cowichan, hubo una fábrica de cardado desde 1978 hasta hace aproximadamente una década, cuando Sarah Modeste, miembro de las tribus Cowichan, la cerró. La máquina cardadora Modeste ahora se encuentra en un almacén de Crofton.

Theresa Smith, que ha estado tejiendo los famosos suéteres Cowichan durante más de 40 años, desde que tenía 12 años, dijo que muchos tejedores Cowichan ahora obtienen sus hilos canadienses de distribuidores en Lower Mainland y Alberta.

Parte de la lana solía venir directamente de la granja de ovejas de los Buchanan en Metchosin, pero desde que cerró la fábrica local, los hilos se obtienen de otros lugares.

Convertir lana o fibra cruda en hilo es un proceso que requiere mucho tiempo y mano de obra. Hay múltiples etapas que implican lavar y fregar la lana, cardar la fibra, peinar y refinar, hilar la fibra en hilos continuos y luego enhebrar o enrollar el hilo.

Nicole y Jeff Link ahora operan la única fábrica de fibra de servicio completo de la provincia en una instalación de 6000 pies cuadrados en Kamloops.

Ese Darn Yarn Shop and Fiber Mill ha estado funcionando durante seis años, produciendo hilo de alta calidad a partir de fibras de lana, alpaca y bisonte, incluso de buey almizclero. Pero su lista de espera es larga para nuevos clientes: hasta 18 meses, dijo Nicole Link.

"Trabajamos muy duro y no nos pagamos mucho", dijo. “Hay mucho en el proceso. Lleva mucho tiempo”.

Los Link adquirieron muchas de sus máquinas en Minnesota, algunas reacondicionadas por la industria algodonera en la década de 1950 y otras de la década de 1970, y compraron algunos de los equipos de la operación de Brennan.

De principio a fin con cuatro libras de lana, es un proceso de aproximadamente dos semanas, dijo Nicole Link, aunque la fábrica opera continuamente en varias etapas. Dijo que se puede tardar hasta un mes en hacer 48 libras de hilo.

Eric Bjergso, gerente general de la Cooperativa Canadiense de Productores de Lana, dijo que la industria continúa lidiando con las secuelas del COVID-19 y las perturbaciones del comercio global, que han significado una caída significativa de la demanda y precios más bajos, “con una nueva La cosecha siempre está en camino”.

Pero aunque las perspectivas del mercado siguen siendo sombrías, Bjergso confía en que las condiciones mejorarán. "Ya estamos presenciando algunos cambios y un retorno a una logística de envío más estable, lo cual es una señal positiva", afirmó.

También cree que la lana, una fibra naturalmente sostenible que es cómoda, renovable y biodegradable, está recuperando impulso a medida que los sintéticos caen en desgracia debido a las preocupaciones generalizadas sobre la contaminación, incluidas las micropartículas que se filtran a los océanos desde la ropa.

Lorena Buchanan está de acuerdo. "Siento que hay tantos problemas con los microplásticos en toda esta ropa que tal vez tengamos que volver a la lana y las fibras naturales", dijo.

En cuanto a Smith, que está empezando a entrenar a su nieta de 12 años en el oficio de confeccionar suéteres Cowichan, dijo que una amiga en Ontario que compró uno de sus suéteres Cowichan recientemente le dijo que su madre de 99 años estaba en hospital y siempre sentía frío, pero cuando le trajo el Cowichan, se sintió mejor y más feliz.

"Hay mucha curación en el suéter", dijo Smith.

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