El número de ovejas en el condado de Grayson casi se ha duplicado; una sola máquina podría ayudarle a crecer aún más

En el segundo festival anual de ovejas y cabras GOAT de septiembre en Thee Draper Merc Farms en el condado de Pulaski, hay personas que venden todo tipo de productos por, de y para ovejas y cabras y sus fanáticos.

Abundan las demostraciones de esquila, recorte de pezuñas, molienda de cabras, hilado y adiestramiento de perros pastores, así como un fotomatón y un zoológico de mascotas.

Puede detenerse a saludar a Cecil King, presidente del New River Valley Sheep and Goat Club, una fuente de información y generalmente reconocido como un formidable experto en cría de ovejas y cabras y todos los temas relacionados. Por teléfono, su acento campestre tiene una precisión educada; En persona, es obviamente fuerte, está acostumbrado al trabajo físico y viste como alguien preparado para manejar ganado.

El edificio principal está diseñado como un mercadillo; También hay vendedores dispersos afuera, y en el frente puedes comprar una hamburguesa de cordero u otras delicias. La carne se parece principalmente a las hamburguesas básicas estilo cafetería en términos de forma, textura y apariencia (si no pudieras olerlas, pensarías que son carne de res), pero aún tienen ese inconfundiblemente rico y untuoso sabor a cordero y un sabor más sedoso. textura que la vaca.

El atractivo principal, por supuesto, es la tienda de campaña a la derecha del edificio, donde se exponen las razones de ser de toda la empresa en hileras de pequeños corrales adyacentes. Las diversas razas de cabras y ovejas y sus respectivas granjas se muestran en carteles con letras alegres, muchos de ellos con portapapeles que detallan los orígenes de las razas. Algunos propietarios se sientan en los bordes, vigilan a sus hijos y saludan cortésmente a los espectadores; algunos están en otra parte.

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Los nombres de las razas de ovejas en particular evocan aventuras de capa y espada o la hora del té en Hobbiton. Los primeros son islandeses, Texel, Rambouillet, Merino, Columbia, Katahdin, St. Croix, nativos de la costa del Golfo, Romeldale y Cormo; Border Leicester, Oxford, Hampshire, Dorset, East Friesian, Dorper, Jacob (que, con cuatro cuernos enrollados alrededor de sus caras, parecen absolutamente infernales), Teeswater y Shetland, este último. Y luego está el Babydoll Southdown, que suena como un famoso arma de fuego.

Independientemente del nombre, todos tienen ojos rasgados y de pupilas oblongas similares que, junto con la forma de sus bocas curvadas hacia arriba, les dan un aire de satisfacción. Si esto es menos atractivo que los ojos grandes, marrones y confiados de una vaca, compare los excrementos de los dos animales. Si bien el aire dentro de la tienda tiene un distintivo sabor a hircino, no tiene el hedor del estiércol de vaca, seguramente una de las ventajas tácitas de criar ovejas sobre vacas.

Al deambular, algo más se vuelve muy evidente, particularmente en los corrales de Border Leicesters (que resulta que pertenecen a King). Todos son machos y todos muy dotados en un aspecto: sus gónadas son alarmantemente grandes en relación con el tamaño de su cuerpo. A un ojo inexperto le podría preocupar que los carneros hayan sido víctimas de lesiones, pero parecen estar de buen humor.

King lo explicó así: “La razón es que el tamaño testicular es muy hereditario y extraordinariamente importante. Quieres comprar un carnero cuyos testículos tengan al menos 31 centímetros de diámetro. Los testículos más grandes producen más espermatozoides. Entonces sus crías femeninas también serán más fértiles”.

Como alguien que solía criar ganado, dijo: “Nunca habría traído a casa un toro que no tuviera testículos de más de 35 centímetros. Y los testículos de un carnero no son muy diferentes en tamaño a los de un toro”.

La agradable voz de King se tornó un poco divertida. Podía entender claramente por qué era un tema potencialmente absurdo, y un agricultor tiene que desarrollar sentido del humor para afrontar los caprichos de su oficio.

Pero también respondió en serio, porque los testículos de oveja, divertidos o no, son uno de los ejes de la operación, un medio a través del cual se puede obtener ganancias. Nada honesto que mantenga a raya la pobreza puede ser despreciado o tratado como vergonzoso.

Al menos descubriste por qué la oveja parecía tan engreída.

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El condado de Grayson realizará un pago inicial a finales de diciembre para una nueva empacadora de lana que está construyendo un maquinista en Sparta, Carolina del Norte, un pequeño pueblo justo al otro lado de la frontera.

La búsqueda de una nueva empacadora y la decisión al respecto se tomaron conjuntamente entre el condado y el New River Valley Sheep and Goat Club. La empacadora será utilizada por agricultores de toda la región, quienes llevarán su lana a los eventos de empacado, que generalmente duran tres días, donde todos pueden reunirse, socializar y ponerse al día con las novedades.

La vieja empacadora, pasada su vida útil y en mal estado, acaba de hacerles pasar la última temporada de este año.

El coste será de entre 20.000 y 22.000 dólares; los fondos obtenidos hasta el momento ascienden a unos 30.000 dólares; $20,000 del Departamento de Agricultura de Virginia; $2,500 de la Comisión del Tabaco de Virginia; $5,000 de la Autoridad de Desarrollo Económico del Condado de Grayson; y $2,500 del condado de Pulaski.

Se espera que los fondos sobrantes se destinen a un remolque permanente para la empacadora, mantenimiento y reparaciones, y a la comercialización de la lana que procesa.

Inicialmente, buscaron en el extranjero, China o Nueva Zelanda, una empacadora nueva, pero el costo de enviarla, más el costo de enviarla de regreso si estaba defectuosa o necesitaba una reparación, era prohibitivo para esa línea de acción.

King dijo que habían encontrado un taller mecánico en Ohio dispuesto a fabricar uno; luego, más recientemente, la misma empresa que había estado parcheando y reparando la empacadora existente se ofreció a construir una desde cero.

“Este tipo nunca ha fabricado una empacadora de lana, pero es un fabricante de metales y dirige un taller mecánico”, dijo King, “y una de las consideraciones que tuvimos fue, si algo sale mal con esto, ¿a quién tenemos?”

King continuó: “Él es quien arregló nuestra vieja empacadora de lana y la va a copiar. Dijo que podía hacer uno igual de bueno o mejor”. El taller de Ohio normalmente fabrica de dos a tres empacadoras al año, lo que habla de cierta experiencia.

Sin embargo, dijo King, “el problema con esto es que no tenemos el conocimiento local. Todavía necesitamos tener a alguien local que pueda trabajar en nuestra empacadora. Pensamos, '¿por qué no hacer que la persona que va a trabajar en ello sea quien lo haga?'”. Emocionados de tener una opción prácticamente en su patio trasero, el condado y el club estuvieron de acuerdo.

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¿Por qué es tan importante una empacadora? La versión corta es que evita que los criadores de ovejas pierdan un porcentaje del dinero que gastan en la esquila. Para los agricultores del condado de Grayson, vender lana es, en el mejor de los casos, mitigar las pérdidas. Con una empacadora, los agricultores recuperan alrededor del 60% del costo del esquileo de sus ovejas. Sin él, sólo recuperarían entre el 10 y el 15%.

Y no puedes dejar que queden sin esquilar; perderías todas tus ganancias. Morirían por sobrecalentamiento o serían víctimas de parásitos o de una de las innumerables enfermedades del ganado que son la pesadilla de todo granjero. Sin una empacadora, es más rentable esquilar el rebaño, tirar la lana y esperar que las ventas de carne lo compensen.

Una empacadora es esencialmente una simple máquina prensadora hidráulica que toma material esponjoso de gran volumen, también conocido como lana, y lo aplasta hasta convertirlo en una masa concentrada para facilitar su transporte y su almacenamiento. La fuerza que genera es poderosa y está distribuida uniformemente, y garantiza que quepa más lana en la parte trasera de un camión para poder generar más ingresos. La lana se desembala una vez que llega a una planta textil y luego se limpia, se carda, se hila y se procesa.

Como alternativa, se puede vender lana y vellón a la vez a los artesanos locales, pero eso es demasiado poco sistemático y errático para que los agricultores obtengan mucho dinero. El volumen es donde residen las ganancias.

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"La gente ha estado cultivando lana aquí durante siglos", dijo King. Si bien el condado de Grayson es parte de los condados gemelos, formados por él mismo, el condado de Carroll y la ciudad de Galax, los criadores de ovejas y cabras están menos interesados ​​en mantener las fronteras y más interesados ​​en colaborar.

Por ejemplo, la empacadora ayudará a Grayson, pero los criadores de ovejas con lana para empacar vendrán de varios condados para hacerlo, desde todo el suroeste de Virginia y hasta Carolina del Norte. Asimismo, King, de gran confianza, ayuda a negociar buenos precios para todos los que vienen a embalar y enviar su lana.

Continuó la lección. “Las ovejas pagaron los impuestos y compraron alimentos para todos los años. Es sorprendente cuántas personas en los años 40 y 50 tenían ovejas en el condado de Pulaski. Se criaban principalmente con pasto, pero se vendían lo suficientemente bien como para pagar impuestos y comprar alimentos. Son sus nietos los que lo hacen ahora. Simplemente se ha transmitido de generación en generación”. Lo mismo ocurre en Grayson.

“Se pueden vender más libras de producto por acre que ganado”, dijo King. “Porque por aquí, probablemente sea un acre y medio por cada mamá vaca. Pero puedes tener siete mamás ovejas en ese mismo acre y medio”. Sin duda, un argumento convincente desde un punto de vista económico.

(King señaló aparte que es mejor salir del juego del ganado, en el que él estaba, después de cierta edad; uno va más lento, no es tan ágil y el ganado es enorme en comparación con los humanos, mientras que las ovejas y las cabras son más fáciles de discutir uno a uno.)

Las últimas estadísticas del censo agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU. disponibles datan de 2017 y hacen comparaciones entre ese año y 2012; y como suele ser el caso, en esas estadísticas áridas es donde radica la historia más importante.

En Virginia en general, había 2.646 granjas de ovejas en 2017, frente a 2.315 en 2012; pero el número de cabezas reales en 2017 fue de 82.661, menor que el número de cabezas en 2012, un poco más fuerte de 84.983.

En ninguno de los años Grayson estuvo cerca de los cinco principales condados de Virginia (Augusta, Loudoun, Rockingham, Washington y Scott, respectivamente); en 2017 tenía 49 explotaciones, cuatro más que las 45 de 2012. Sin embargo, experimentó un aumento espectacular en el número de cabezas, de apenas 1.863 en 2012 a casi el doble de esa cantidad (2.748) en 2017.

Por el contrario, el principal contendiente, el condado de Augusta, tenía 171 granjas de ovejas en 2012 y había caído a 159 en 2017.

Además, 15 granjas del condado de Grayson produjeron 5,095 libras de lana en 2017, una disminución significativa con respecto a las 6,795 libras de lana de 2012 de 25 granjas. Sin embargo, la cantidad de ingresos producidos se mantuvo prácticamente estable en 1.000 dólares cada año, no por granja, sino para todo el condado. (Los datos se redondearon al número entero más cercano).

Kevin Spurlin, agente de Extensión Cooperativa de Virginia del condado de Grayson, que excavó los datos, señaló: “Si se dividen 1.000 dólares por las libras de lana vendidas en 2017, los ingresos equivalen a aproximadamente 19,6 centavos por libra. Desde que empezamos a utilizar la empacadora y a combinar lana de la región, hemos obtenido aproximadamente el doble de valor por la lana. El primer año que hicimos esto en 2019, los agricultores obtuvieron 43,5 centavos por libra”.

Añadió: “Cuando se informen los nuevos datos del Censo Agrícola para 2022, tendré curiosidad por saber si las personas que dejaron de vender lana comenzarán de nuevo porque pueden obtener más dinero de ello”. Antes, dijo, muchos simplemente lo tiraban a la basura.

Spurlin lo sabe; Como agente de extensión, parte de su trabajo consiste en reunirse e interactuar con los agricultores de forma regular. Puede que tenga su base en una oficina en Independence, la sede del condado de Grayson, pero Spurlin todavía ayuda en los eventos de empacado.

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Pero el principal beneficio de las ovejas del condado de Grayson proviene de la carne, empacada o no. Entonces, la fórmula en todo momento es no perder demasiado en el lado de la lana y al mismo tiempo maximizar las ganancias en el lado de la carne, y sortear las fuerzas potencialmente hostiles que afectan esta ecuación: mal tiempo, enfermedades, baja fertilidad, mal funcionamiento de los equipos, problemas en la cadena de suministro, transporte. problemas, fluctuaciones del mercado y la astucia general de la Ley de Murphy, a la que le gusta levantar la cabeza ante cualquier esfuerzo humano. Como, por ejemplo, cargar con una empacadora de lana rota.

“La forma en que hemos estado haciendo lana durante 100 años es”, dice King, “colocas la lana esquilada en una bolsa de lana. [Las bolsas miden] 8' de alto y 3' de circunferencia. Lo llenas lo más que puedes, lo envías a un intermediario y ellos tienen que empacarlo”. Enviarlo a embalar supone un coste adicional y oneroso.

Antes de empacar, los agricultores tienen que pagarle a alguien para que esquile las ovejas, lo cual ya es un costo irrecuperable, ya que la calidad de la mayor parte de la lana del condado de Grayson es media. Sin embargo, hay que esquilarlos, porque es crueldad, por no hablar de la mala cría de animales, no hacerlo.

La única excepción es el pelo de oveja. “El único gasto que ahorran es que no es necesario esquilarlos”, dijo King. Según él, Katahdin es la oveja de pelo más común en el condado de Grayson.

King continuó: “Algunas de nuestras personas tienen el tipo de lana adecuado para fabricar Smartwool. Clasificamos la lana y les pagan un precio realmente alto por ella, y ganan mucho dinero con ella. No pierden dinero con ello, les pagan lo que valen, pero al empacarlo obtienen mucho, mucho más”.

Si bien la mayor parte de la lana del condado de Grayson no está destinada a terminar como Smartwool, las almas emprendedoras interesadas en iniciar un negocio paralelo de cría de ovejas deben saber que los tipos de lana más finos están regresando con fuerza y ​​actualmente solo hay una granja de ovejas merinas en el área. , según Rey.

"Si tienes menos de 40 años, ves la lana bajo una luz totalmente diferente", dijo King. “Está muy de moda. Los zapatos de lana son increíbles: en una gran ciudad, es increíble cuánta gente usa zapatos de lana. Es una locura lo bien que se vende la lana. ¿Te gustan los leggings para mujer? Eso está ayudando a mover toneladas y toneladas de lana de oveja merina en Australia y Nueva Zelanda”. Según lo descrito, la lana merino es para la ropa lo que el algodón Pima o egipcio es para la ropa de cama.

"Todo se remonta a las micras", dijo King. “Todo se mide en micras. Por menos de 20, el agricultor obtiene mucho más dinero por ello. El tipo de lana que produce la mayoría [en la zona], odio decirlo, pero se destina a mantas y uniformes militares. ¿Está familiarizado con la Ley Berry? Dice que todos los artículos militares deben fabricarse con todos los productos estadounidenses”.

Según el sitio web del Departamento de Comercio, la Enmienda Berry, aprobada en 1941, es un requisito legal que restringe al Departamento de Defensa la compra de alimentos, ropa y diversos textiles y herramientas que no se cultivan, fabrican ni procesan en los Estados Unidos. Los tipos de ovejas de lana más comunes del condado de Grayson, con tamaños de micras, son Suffolk (25-33 mm), Túnez (24-31 mm), Hampshire (24-33 mm) y Dorset (26-33 mm).

Compare esto con el Merino, de 11,5 a 26 mm; o su pariente el Rambouillet, de 18-24 mm. El problema es que Merinos y Rambouillet requieren mucho cuidado mientras los crías y los conservas, o podrías estropear los productos.

"El merino crece lentamente, por lo que es necesario contar con pastos buenos y limpios para mantener limpia la lana", dice King. “No se puede simplemente dejarlos correr a cualquier parte. Hay que mantenerlos en un plano superior de nutrición, porque una buena parte de nuestro dinero proviene de la lana”. Pueden proporcionar, y de hecho lo hacen, el doble de valor, al igual que sus hermanos menos refinados, que también se venden por carne.

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Otro problema que puedes encontrar es que las ovejas de lana más fina podrían ser más difíciles de vender como carne, debido a su tamaño, dijo.

"Rambouillet es demasiado grande", dijo King. “Son realmente una raza grande. Vendemos a New Holland, Pennsylvania en el condado de Lancaster. Compran la mayoría de nuestros corderos. Quieren un cordero de entre 75 y 85 libras”. El mayor tamaño supone, evidentemente, un precio más elevado.

"Tiene que ser más pequeño debido al precio", dijo King. “Si vas a comprar un cordero entero para la cena del domingo, ¿no preferirías gastar $350 en lugar de $500?”

Comprar un cordero entero es mucho más común en el norte, dijo King, porque muchos lugares todavía tienen carnicerías en el vecindario que ofrecen cordero entero, en mitades, en cuartos o en chuletas.

"Por eso nos pagan mucho más", dijo. En el oeste también se cultivan ovejas para carne, pero son menos populares en el mercado de New Holland porque son muy grandes.

“Esos se colocan en un corral de engorde y pesan entre 150 y 200 libras”, dijo; Se necesitan entre 2 y 2,5 ovejas de Virginia para igualar el tamaño de las occidentales. Esos relativos gigantes se venden en los supermercados.

Irónicamente, esto significa que si usted vive en el suroeste de Virginia y no compra directamente a un criador de ovejas local ni pasa por un mercado de agricultores o una cooperativa, está comprando cordero en una cadena de supermercados... lo que significa que su cordero fue enviado en desde el oeste.

Y, obviamente, en cualquier caso, la mayoría de los compradores quieren cordero, porque es más suave y esa es la preferencia del público ahora. "Son más pequeños, más jóvenes y el sabor es más suave", comentó King. "Una vez que le salen los dientes permanentes, adquiere un sabor a cordero". Dijo que en realidad nunca había comido nada de eso.

Aún así, unos pocos compradores lo buscan.

"En ese mercado, el origen étnico de la población es muy variado", dijo King. “Como si hubiera un gran grupo de personas del norte de África, solo comen cordero. No quieren tener nada que ver con el cordero. Así que tienen un par de compradores allí para conseguirlo, y pagan más por él de lo que recibiríamos aquí por cosas viejas. Saben cocinarlo bien porque es parte de su herencia”.

Y añadió: "No me gustaría comerlo a menos que tuviera un cocinero experimentado, pero la salchicha de cordero está ganando popularidad según algunos de los artículos que estoy leyendo".

"Los compradores donde vendemos la mayor parte del cordero prefieren corderos de lana [a corderos de pelo]", continuó King. Esto, a pesar del hecho de que, dice King, no hay ninguna diferencia perceptible en el gusto para él, y no hay ninguna registrada. Tenía un amigo en la Universidad de Florida (la carrera de King le ha llevado a algunas conexiones inesperadas), verificó la investigación y no salió a la luz ninguna diferencia de sabor en las pruebas.

El principal problema ahora no reside en las diferencias de gusto, sino en la inflación.

"El 1 de febrero, el cordero promedio que enviamos a New Holland costaba entre 275 y 350 dólares", dijo King. (Ese es el precio por cordero entero. Los animales se envían al mercado, donde se compran vivos y luego los compradores los llevan a los mataderos).

“Después de que la inflación llegó este verano, obtenemos entre $150 y $180 por el mismo cordero”, dijo King, sin inmutarse pero con un notable matiz de arrepentimiento en su voz. "Creemos que unos 1,80 dólares la libra o más lo hacen rentable".

Pero antes de la carne viene la lana, y la empacadora debe estar lista a tiempo para la esquila en la primavera, que con suerte así será. Spurlin dijo que al menos es bueno tenerlo.

“Ciertamente, no creo que la empacadora de lana por sí sola vaya a hacer que sea más atractivo tener ovejas en nuestra área”, dijo, y agregó: “Estamos recibiendo más ovejas en nuestra área. Algunas de ellas son ovejas de pelo, que no tenemos que esquilar, y una empacadora de lana no les importará a esas personas. Pero estamos creciendo en el número de ovejas en nuestra zona. Así que [la empacadora] sin duda ofrece una mayor oportunidad para aquellos que buscan entrar en ella y recuperar algunos de esos costos en lugar de sufrir el impacto del corte”.

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