El profundo significado cultural del arte del fieltro

Por Susan Brown

Fotografías de Jessica Chou

Janice Arnold lleva la vida nómada del artista del siglo XXI, moviéndose por todo el país y el mundo, desde exposiciones en museos hasta clases magistrales, desde instalaciones corporativas hasta eventos comunitarios. Desde que realizó su primer fieltro, en 1999, se ha dedicado al estudio de la fibra de la lana y el proceso del fieltrado. En viajes por Mongolia, Nepal, Kirguistán, Kazajstán y Turquía, entre otros lugares, ha estudiado o enseñado, aprendiendo sobre el significado histórico, cultural y espiritual del material en esos países, o compartiendo nuevas técnicas de fieltro desarrolladas en su estudio y laboratorio. , ubicado en una antigua escuela cerca de Centralia, Washington.

Este artículo es una selección de la edición de julio/agosto de 2023 de la revista Smithsonian.

El material más utilizado en el proceso de fieltrado es la lana. La superficie exterior escamosa de la fibra hace que se encoja y se enrede permanentemente cuando se moja y se agita (como un suéter de lana que termina accidentalmente en la lavadora). Cuanto más se enrolla, se frota y se golpea, más densa y fuerte se vuelve la tela resultante.

Arnold explora los extremos de lo que es posible con el material, ya sea haciendo losas de lana sólida que parecen piedra o redes delicadas y translúcidas utilizando simples mechones de fibra. Otros materiales pueden quedar atrapados por las fibras de lana, combándose y ondulando a medida que la lana se encoge. Arnold explota estos rasgos para crear una paleta de texturas que se asemejan a todo, desde piel de elefante hasta corteza de árbol y lava fundida.

El artista prefiere trabajar a una escala ambiciosa; Conocí a Arnold por primera vez cuando creó Palace Yurt en el invernadero de la histórica mansión Andrew Carnegie que alberga el Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum en 2009. El pasado mes de abril, cuando me reuní con ella, estaba instalando una obra a gran escala que tituló Homenaje al Agua en el interior de la sede del Departamento de Ecología del Estado de Washington, en Lacey, Washington. La característica central del atrio del edificio de 1993 es un jardín de rocas largo y rectangular, que a Arnold le recordó a un arroyo seco. Durante mucho tiempo ha anhelado reactivar el espacio, llevando el color, el flujo y el brillo del agua a los lechos rocosos.

La instalación se realizó por etapas a lo largo de varias semanas, lo que despertó el interés del personal que regresaba al trabajo en persona después de la pandemia. Primero, en el vestíbulo burbujeó un “resorte” en forma de fibra de lana sin trabajar. Pronto el “agua” comenzó a fluir en forma de paneles de fieltro que pasan gradualmente a lo largo de media docena de tonos de azul. Con el tiempo, 438 pies de fieltro de lana hecho a mano serpentearán a través y entre las rocas, evocando piscinas de color azul profundo, canales de mercurio y aguas rápidas turbulentas. Las rocas están salpicadas de mechones de musgo verde, también fabricado por Arnold en un proceso de fieltrado único que combina terciopelo con fibra de lana.

Los ocupantes del edificio han respondido calurosamente a la instalación y al ver al artista trabajar. Stacey Waterman-Hoey, analista del Departamento de Ecología, dijo que “el 'río de la lana' añade una vivacidad brillante y una sensación de asombro a un espacio que carece de la característica principal que alude: el agua. El agua simboliza la renovación y es a la vez energética y relajante. La lana imita notablemente este efecto”. La instalación estaba prevista para abrirse al público el 27 de junio.

Aproximadamente la mitad de los paneles son reutilizados a partir de una instalación creada originalmente para el Museo de Arte de Grand Rapids en Michigan, donde se elevaron verticalmente en la entrada de Chroma Passage, que transformó un pasillo revestido de vidrio en una galería tipo catedral en la que un dosel de encaje hizo la transición a través del espectro de colores. Los paneles azules de esa instalación han bajado a la tierra y ahora se abren camino a través del lecho del río, donde se unirán a ellos paneles recién hechos.

Cada uno de los nuevos paneles está compuesto sobre una larga mesa en el estudio de Arnold y comienza como un collage de fibras de lana sueltas, pasando gradualmente del blanco al azul intenso. Además de lana de origen regional, la composición incluye trozos de organza metálica, arpillera reciclada procedente de tostadores de café cercanos, rizos de mohair cultivados localmente y, para crear el efecto de la luz del sol brillando en la superficie del agua, lyocell índigo teñido a mano. La alfombra elevada, de unas cuatro pulgadas de espesor, se transporta a una mesa al aire libre donde se puede humedecer completamente antes de enrollarla y colocarla en la máquina fieltradora, que está diseñada a medida para aplicar presión y fricción. Para garantizar una firmeza equilibrada en toda su longitud, la pieza se desenrolla y se vuelve a enrollar desde el extremo opuesto entre cada sesión en la máquina, normalmente de 15 a 18 veces, pero ocasionalmente hasta 30.

El agua es una parte integral de la fabricación del fieltro y se utilizan galones de ella para saturar la lana en cada etapa, lo que requiere que Arnold trabaje al aire libre durante todo el año. El clima primaveral ciertamente hace que el trabajo pesado y húmedo sea más agradable. Entre los pastores tradicionales, la fabricación de fieltro es estacional: las ovejas generalmente se esquilan en primavera y se fabrican fieltros para prepararse para el invierno que se avecina.

Otra instalación importante de Arnold es Cave of Memories. Los paneles grandes y notablemente delicados se mostraron por primera vez en 2017 en una exposición titulada “FELT DeCoded | Wool: Nature's Technology”, que Arnold concibió y fue curador para el Museo de Artesanía y Diseño de San Francisco. Suspendidos del techo, los paneles formaban un dosel de pico alto inspirado en las tiendas de pelo de cabra utilizadas por los beduinos. Los espaciosos paneles en forma de encaje presentan un patrón en espiral, un símbolo universal de eternidad y continuidad, y muestran la ligereza y transparencia que son posibles con este material típicamente resistente. La instalación inmersiva, creada poco después de que ella pasara tres años como cuidadora principal de sus padres ancianos, fue una meditación sobre la fuerza y ​​la fragilidad, y un tributo a la energía y la intención de brindar cuidado.

El año pasado, Arnold llevó varios de esos paneles en su maleta a Almaty, Kazajstán. Colgadas de forma sencilla como una tienda de campaña y cargadas con piedras seleccionadas de un arroyo de montaña local, se utilizaron como pantallas de proyección para una serie de vídeos del entorno natural que rodeaba su casa y su estudio. “Me refiero a estas piezas como 'nómadas'”, ha dicho Arnold. "De acuerdo con la tradición, estas piezas están diseñadas para ser portátiles y colgarse fácilmente para armonizar con cada lugar y espacio único".

Este verano, en el Festival Folclórico del Smithsonian en el National Mall, Arnold colaborará con la Unión de Artesanos de Kazajstán en un programa titulado “Alma de Tengri: Tradiciones y rituales kazajos”. El grupo está desarrollando una demostración que incorporará algunos de los paneles individuales de la Cueva de los Recuerdos. La programación honrará la filosofía nómada del equilibrio ecológico, la sostenibilidad y la naturaleza sagrada del fieltro, que es parte integral de la vida kazaja desde el nacimiento hasta la muerte.

Arnold colabora cada vez más con otros, reuniendo diversos grupos para trabajar juntos y crear fieltros a gran escala. En Tieton, Washington, por ejemplo, los miembros de la comunidad cooperaron para crear Mighty Tieton Monster Felt, un proyecto desarrollado con Mighty Tieton, una incubadora de empresas artesanales. La pieza de fieltro de 32 por 15 pies comenzó con 65 libras de lana y fibras de alpaca donadas, cuidadosamente colocadas por voluntarios en el piso de un antiguo almacén de manzanas. La lana se cubrió con una red para protegerla y luego se empapó con agua tibia. La gente caminaba suavemente descalza sobre la lana mojada para comenzar el proceso de fieltrado, luego organizaban una fiesta de baile de cuatro horas, saltando sobre la lana mojada para efectuar la transformación inicial de fibra a fieltro.

Durante los años siguientes, la comunidad continuó reuniéndose para trabajar en Monster Felt. Siguiendo las costumbres de fabricación de fieltro de Asia Central, los adolescentes, cogidos del brazo y empujando con los pies, patearon el enorme rollo de fieltro por el camino. Ha sido arrastrado por un campo detrás de un caballo y ha sido enrollado sobre los antebrazos de voluntarios que trabajan juntos de rodillas, uniendo fibras mediante el esfuerzo colectivo. En el medio, ha sido parte de exposiciones, performances y celebraciones. Hoy en día, los participantes trabajan juntos al estilo de las abejas para coser mapas de sus comunidades locales en la frontera de Monster Felt, basándose en mapas dibujados a mano por el padre de Arnold, un cartógrafo.

"Hacer cosas juntos crea una relación social que es primaria y muy humana", dijo. "Compartir el trabajo físico juntos para hacer algo más grande de lo que uno puede hacer solo crea un tejido social fuerte".

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Susana Marrón | LEER MÁS

Susan Brown es curadora asociada y directora interina de textiles en Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum.

Jessica Chou | LEER MÁS

Jessica Chou es una fotógrafa de retratos y documentales que vive en Los Ángeles y San Francisco.