Los jugadores del Arsenal hablan sobre Arteta, el riesgo y un perro llamado Win

Declan Rice habla sobre su hambre por triunfar en el Arsenal y lo emocionado que está de trabajar con Mikel Arteta. (1:10)

HERZOGENAURACH, Alemania -- El Arsenal ha estado ocupado. Después de una temporada de la Premier League en la que lideraron la tabla durante 248 días antes de ser superados por el Manchester City, ganador del triplete, en las últimas semanas de la temporada, los Gunners han gastado más de £ 200 millones para incorporar a tres nuevos jugadores.

Para muchos en el club, una transferencia gratuita a cuatro partidos en mayo es la que tuvo el mayor impacto en la moral del equipo. "Fue muy agradable cuando regresé el primer día y nos estaban esperando", le dice a ESPN el lateral derecho del Arsenal, Ben White. El defensa brasileño Gabriel se hace eco de los sentimientos de White y respalda el trabajo de su entrenador. "Mikel [Arteta] hace todo lo posible para ayudarnos a entender lo que es ganar. Tenemos un nuevo miembro en la familia. Espero que nos ayude", afirma.

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Nos referimos, por supuesto, al labrador color chocolate llamado Win, que llegó como uno de los extravagantes métodos de motivación del entrenador Mikel Arteta que pueden atraer el ridículo y la intriga a partes iguales. Pero al charlar con los jugadores en el primer tramo de su gira de pretemporada en la sede de Adidas en Alemania, queda claro que están totalmente comprometidos con la búsqueda del español de ganancias marginales. En palabras del extremo Reiss Nelson, "es un genio, hermano".

Los detractores pueden reírse del nuevo residente peludo del Arsenal, pero tiene lógica dejar que el mejor amigo del hombre deambule por London Colney mientras Arteta y su cuerpo técnico desarrollan las capacidades mentales, físicas y tácticas de los jugadores para desempeñarse cada semana en la Premier League. Como observa astutamente Nelson, "te hace sentir de cierta manera". Más tranquilo, por ejemplo. Las investigaciones muestran que los perros pueden reducir la hormona del estrés, el cortisol, al mismo tiempo que aumentan la hormona del bienestar, la oxitocina, algo útil cuando compites contra la implacable máquina ganadora de Pep Guardiola.

Sin embargo, es comprensible que ciertos jugadores vean al nuevo recluta como una amenaza. "Algunos chicos tienen miedo", se ríe White. "Es algo diferente".

El nombre "Win" es un recordatorio constante y enérgico del objetivo semanal que conecta a todos los jugadores y al personal. Uno por el que puedas desarrollar una afinidad, como dice Arteta, "amor por Win". Los Gunners necesitan reavivar el brío intrépido que los llevó tan cerca del título, y su nuevo perro es solo una de las herramientas que Arteta ha usado para volver a enfocar a los jugadores. Ahora, tres meses después, las heridas sanan gradualmente y han procesado sus experiencias, tanto buenas como malas, ayudando a fortalecer su floreciente espíritu de equipo.

"Aprendí muchas cosas con respecto al grupo: mi familia", dice Gabriel. "Tenemos que ser conscientes de que vestimos la camiseta del Arsenal, tenemos que estar ahí peleando con los grandes equipos. Aunque no hayamos ganado, tenemos un equipo muy alegre y unido".

Cuando le toca a White reflexionar sobre la temporada pasada, su respuesta revela un cambio en las expectativas en el Arsenal. "Puedes hacerlo bien, pero luego tienes que hacerlo una y otra vez durante toda la temporada", dice. "De lo contrario, no tiene ningún valor".

Llegar a los cuatro primeros era el objetivo original de la temporada pasada, y fue superado con cierta distancia. Pero no es un logro que celebren como ganar un trofeo. Para pasar al siguiente nivel, el Arsenal necesita jugar con una intensidad despiadada semana tras semana. Como lo hace el City.

"El míster nos ha inculcado que cada partido es importante y por eso el Manchester City es tan bueno", añade White. "Ganaron los partidos cruciales, contra equipos de la parte inferior de la tabla, y marcaron muchos goles".

En una parte crucial de la temporada, el Arsenal perdió puntos contra Southampton (3-3) y West Ham (2-2) durante el período previo a abril. Dos puntos de seis posibles finalmente les costaron el título. Si hubieran ganado esos partidos, habrían terminado con 90 puntos, justo por delante de los 89 del City. Los jugadores recordarán estas actuaciones con gran pesar. La presión abrumadora de luchar por un título provocó pánico y ansiedad, lo que provocó costosos errores individuales y faltas de concentración.

No era una cuestión de talento; fue una falta de madurez. Y White, por ejemplo, ha aprendido mucho de la temporada pasada. "Ahora estoy más relajado", dice el defensa, conocido por verse envuelto en enfrentamientos molestos. "Sólo tengo 25 años y soy uno de los mayores en un equipo joven. Llevo tres años jugando en la Premier League, así que para la gente que llega a la liga o los jóvenes que no tienen idea de lo que En el que nos estamos metiendo, es bueno simplemente decirles: "Todo va a estar bien" y tratar de guiarlos a través de ello.

"Ahora trato de seguir el juego, no la situación. Tienes que mantenerte sensato y no emocionarte demasiado". La profundidad del equipo del Arsenal se destacó durante el período previo, con jugadores lesionados y piernas cansadas drenando a los hombres de Arteta de energía y calidad cuando más importaba. Los Gunners tuvieron cuatro jugadores que jugaron todos los partidos de la Premier League: el portero Aaron Ramsdale, el extremo Bukayo Saka y los defensores Gabriel y White, mientras que el capitán Martin Odegaard y Granit Xhaka, quien desde entonces se fue al Bayer Leverkusen, jugaron 37, lo que es más. que cualquier jugador del Manchester City. El Arsenal promedió sólo un cambio en su once inicial por partido, la menor cantidad de la liga.

El director deportivo Edu y Areta actuaron rápidamente durante el verano para rectificar esta debilidad gastando más de £200 millones para fichar a Jurrien Timber (£40 millones), el delantero Kai Havertz (£67,5 millones) y el mediocampista Declan Rice (£100 millones). A los nuevos reclutas les llevará tiempo comprender los planes tácticos de su entrenador, como hemos visto durante la pretemporada, pero si todos se mantienen "tranquilos" [calmados], todo debería encajar.

"Esa es la dirección que queremos tomar, incorporar a los mejores jugadores", dice White. "Obviamente está elevando el nivel del entrenamiento y de todo lo que rodea al club".

Pero para Gabriel, es la influencia del gerente la que ha sido transformadora. "He aprendido mucho de él, he evolucionado", sonríe.

Arteta no sólo les dice a sus jugadores que sigan su plan, sino que les explica la metodología y proporciona un "por qué" detrás del "qué". Esto aportará claridad a su renovado modelo de juego dentro y fuera de posesión, haciéndolos impredecibles y versátiles. Los mensajes consistentes y las sesiones detalladas de análisis de video son clave.

"Tenemos muchas reuniones de equipo en las que él [Arteta] entra en más detalles sobre lo que tienes que hacer como equipo, como colectivo, pero también hacemos reuniones de unidad", explica Nelson. "Así que el lado izquierdo hace cosas juntos, el lado derecho, los atacantes, los defensores, y eso nos da más química en el campo para desempeñarnos a un alto nivel".

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White también cree que Arteta ayudará a los nuevos jugadores a ver el juego de manera diferente, con un sexto sentido de lo que está por suceder.

"Al venir de Brighton, sabía lo que estaba haciendo, pero no sabía por qué hacía ciertas cosas", dice. "Todo tiene sentido porque él [Arteta] lo explica muy bien. Cuando ves lo que has trabajado en el entrenamiento, lo que sucede en un juego, piensas, 'wow, es por eso que hemos estado haciendo eso toda la semana'. '"

La valoración que hace Nelson de los métodos de Arteta es casi idéntica. "Da miedo cómo ve las cosas", añade. "Él ve cada imagen en cada situación. Podrías pensar que es sólo un simple pase a tu lateral, pero se asegura de que cada detalle sea correcto. Por ejemplo, asegurándose de que lo juegas en esa zona de su pie izquierdo para que Puede salir y jugar en el mediocampo central derecho".

Al igual que Gabriel, tanto Nelson como White han evolucionado bajo la dirección de Arteta. La posición de White cambió, pasando de central a lateral derecho para dar cabida al surgimiento del joven William Saliba en la defensa central, y la naturaleza de esta posición lo expuso a más duelos uno contra uno contra los atacantes más peligrosos de la Premier League. Pero es un desafío que disfrutó.

"Eso es lo que me encantó de la temporada pasada", dice. "Ser lateral, enfrentarme a un extremo. Cuando juego contra jugadores como Wilfried Zaha, lo quiero. Quiero ponerme a prueba contra alguien así. Es emocionante".

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Ser capaz de defender no es suficiente en el fluido sistema de Arteta. Las blancas tienen que ofrecer una amenaza de ataque y eso es exactamente lo que hacen. En lugar de invertir en el mediocampo como lo hace Oleksandr Zinchenko en la izquierda, mantiene su posición abierta para formar pareja con el extremo Saka y comprende el papel de apoyo que desempeña en este dúo.

"Es fenomenal y mi trabajo es ayudarlo a ser lo mejor que pueda ser", dice. "Así que haré carreras adicionales para él o cualquier cosa que pueda hacer para hacerlo brillar. Siempre hay situaciones en las que lo coso y él se recupera porque es muy bueno, lo que me hace lucir mucho mejor de lo que soy. "

La transformación de Nelson ha sido más psicológica que táctica. El extremo de 23 años admite que ha cambiado su "mentalidad hacia las cosas pequeñas" tomándose "en serio" su recuperación para mantener su cuerpo en "mejor estado". Y cuando se le pidió que causara un impacto la temporada pasada, Arteta le dio la libertad y la confianza para mostrar sus habilidades.

"A veces es difícil cuando entras durante cinco minutos y tienes que enfrentarte a tu hombre", explica Nelson, quien firmó un nuevo contrato en julio. "Si pierdes el balón, eso podría ser lo único que haces. Hubo ciertas situaciones en las que no disparaba ni atacaba al defensor, pero cuando la liga estaba en juego, hice lo que tenía que hacer. Me he vuelto más despiadado."

Nelson comienza a sonreír, sabiendo qué pregunta viene a continuación. "Tal vez fue ese partido de Bournemouth", dice con una gran sonrisa, mientras recuerda su gol en el último suspiro en una emocionante victoria por 3-2. "No lo digo solo, pero en ese momento él [Arteta] vio que el lado izquierdo estaba abierto para que yo usara mis atributos. Me dijo: 'Cada vez que recibas el balón, ataca a tu hombre, no lo hago". No me importa si lo pierdes, sigue perdiendo el balón. Algunos gerentes dicen: 'juega sobre seguro', pero él quiere que corras riesgos. Para él, si la recompensa es alta, lo intentas".

Sin duda, el Arsenal lo intentará esta temporada mientras busca arrebatarle el trofeo de la Premier League al City, que lo ha ganado durante los últimos tres años seguidos. Llegar a la meta por delante de un equipo armado con una fuerza y ​​riqueza palpitantes, dirigido por posiblemente la mente táctica más grande de la historia del deporte, parece imposible. Pero en los Emiratos no hay lugar para esas conversaciones.

Este joven equipo es un año más sabio, está reforzado por refuerzos talentosos y tiene el tipo de hambre que solo puede surgir de una derrota dolorosa. "Nada está fuera de discusión", dice White. "Es el momento de demostrar de qué estamos hechos. Queremos ganarlo todo. Por eso estamos trabajando tan duro. Habrá obstáculos en el camino, pero será divertido".